Name: Ignacio Jiménez Pérez
Role: Conservation Director, CLT Argentina
Year joined CLT: 2005
Hometown: Valencia, Spain
Main area of study: “Institutional Ecology,” which studies how organizational arrangements can make conservation more effective
Ignacio came to CLT Argentina over ten years ago with a wealth of knowledge and experience in the field of wildlife conservation. Beginning his career with a degree in Animal Biology from the Universidad de Valencia in Spain, and a Masters in Wildlife Management and Conservation from the Universidad Nacional in Costa Rica, Ignacio has gained decades of field research and management experience from around the world. From the study and management of manatees in Costa Rica and Nicaragua to the assessment of endangered species protection in Spain, Ignacio’s work to research, manage and restore wildlife has put him at the top of his field. Also a professor, Ignacio has taught well over 20 courses in Spain, Costa Rica, Guatemala, Argentina, and Chile about interdisciplinary issues related to conservation. His research and conservation efforts have been featured in various scientific journals, books, and other publications.
Beginning in 2005, Ignacio’s work with CLT initially focused on endangered species recovery in the Iberá wetlands, which is home to species such as the giant anteater, pampas deer, and jaguar. Now taking on a more communications-based role, Ignacio is still the leading authority on rewilding in the Iberá region. We had the chance to ask Ignacio a few key questions about his path to CLT and what inspires him in his work today. Below is our conversation:
Q: How did you first get involved with The Conservation Land Trust?
A: I was travelling with my Argentinean girlfriend (now my wife and mother of two beautiful, wild daughters) through Pumalín in January 2005. I had just moved to Argentina from Costa Rica and was looking for some exciting conservation work to do. While I was at the cozy café at Caleta Gonzalo I was wondering, what is this organization that is trying to manage a private reserve as a top-notch national park? Then I saw the book about the 10 first years of CLT. Going through the pages I discovered that they had a project in a place called Iberá in Argentina, which sounded slightly familiar to me. Then I saw that they were planning on reintroducing six species of mammals. I knew that nobody had tried something like that in South America before, and I thought, “these guys are crazy!” And then, “if someone can do this, maybe it’s them.” A few months later I got in contact with Sofía Heinonen, who was just starting a conservation team and looking for someone with experience in endangered species recovery. The rest, as they say, is history!
Q: Can you please explain a bit about your role at CLT Argentina?
A: From 2005 to 2015 I was in charge of coordinating our rewilding program aimed at reintroducing locally extirpated species. By 2015 it was obvious that my role was getting too broad, because I had to manage a growing team of professionals who were actually in charge if the animals, getting all the permits from authorities, which is one of the toughest jobs in conservation, and also managing communication, fundraising, and training. It was just too much. With Sofía, our Director in Argentina, we decided to split the job and look for a person who would be mostly focused on the actual rewilding, while I would focus more on strategic communication and institutional issues for all of CLT Argentina.
Q: What does rewilding mean to you?
A: It means working hard to get things better in the natural world, not only avoiding that they get worse. It’s something proactive and inspiring, instead of just being reactive and “on the defensive.” Through rewilding we can really improve the state of the natural ecosystems that we are entrusted to care for, and also inspire people to support conservation!
Q: Can you explain a bit about Iberá’s jaguar reintroduction program? What are the program’s goals for 2017?
A: The jaguar program in Iberá is the apex of the Iberá Rewilding Program, both because it is the most difficult species to work with (you don’t want to work with an animal that it’s either hated/feared or loved, with no space in between!) and because it implies bringing back one the most important pieces of the whole ecosystem (i.e. it’s a top predator; like the “dome” of this “natural cathedral” that is the Iberá landscape). In the end we were surprised by the high level of support of the local population, because they see jaguars as a “vanished distant relative” since many local gauchos compare themselves with jaguars, as part of their cultural and natural heritage.
Q: You were recently working in South Africa. Can you explain a bit about what you were doing there?
A: I went to South Africa both for a family experience and for a professional goal. At the family level it was a great opportunity for my daughters (8 and 9 years old) to live in another culture, improve their English and enjoy amazing wildlife and landscapes. For the family as a whole, it was extremely satisfying. At the professional level, through my job in rewilding in Iberá (and my personal interest in organizational issues) I came to discover that Southern Africa, as a region, was decades ahead of the rest of the world regarding the restoration of extirpated populations of large animals. Knowing this, I couldn’t help but travel there to learn and bring that practical knowledge to South America!
Q: What does Iberá becoming a National Park mean for the park’s rewilding initiatives?
A: The Iberá Program was the result of Dougs and Kris’ vision from the beginning, and this was very clear: making a vast national park that could stand the test of time and bring back the missing ecological pieces (i.e. extirpated fauna). Without the park and its long-term legal protection, there would be no rewilding, because there would be no protected habitat for the reintroduced giant anteaters, pampas deer, tapirs, jaguars, etc.
The project that inspires me the most nowadays, is a book that we are finishing that combines more than two decades of personal experience managing, visiting, studying and learning from conservation programs in four continents. In CLT Argentina we privately call this book “The Manual,” since it combines most of the experience gained in 25 years of Tompkins Conservation with what we have learned working in and visiting other conservation programs. We believe that we have been able to develop a ground-proofed method to create and manage protected areas and rewild large areas of the planet.
Nombre: Ignacio Jiménez Pérez
Ciudad natal: Valencia, España
Año que comenzó en CLT: 2005
Cargo: Director de Conservación, CLT Argentina
Área principal de estudio: “Ecología Institucional,” que estudia qué tipo de arreglos organizativos hacen que la conservación sea más efectiva
Ignacio llegó a CLT Argentina hace más de diez años con amplia experiencia en el área de la conservación de la vida silvestre. Comenzando su carrera con un título en Biología Animal de la Universidad de Valencia, España, y un Magíster en Manejo y Conservación de Vida Silvestre de la Universidad Nacional de Costa Rica, Ignacio tiene décadas de experiencia en proyectos de conservación sobre el terreno en varios países. Desde el estudio y manejo de manatíes en Costa Rica y Nicaragua, hasta la evaluación de programas de recuperación de especies en peligro de extinción en España, el trabajo de Ignacio de investigación, administración y restauración de la vida silvestre lo han posicionado en el lugar más alto dentro de su campo. Por otro lado, Ignacio también se ha desempeñado como capacitador, y ha enseñado más de 20 cursos en España, Costa Rica, Guatemala, Argentina y Chile sobre temas interdisciplinarios relacionados a la conservación. Sus esfuerzos de investigación y conservación han sido publicados en varias revistas científicas, libros y otros medios.
Cuando comenzó en 2005, el trabajo de Ignacio en CLT inicialmente se concentró en la reintroducción de especies localmente extintas en los humedales de Iberá, como es el caso del oso hormiguero gigante, el ciervo de las pampas y el jaguar. Actualmente, después de haber tomado un rol relacionado más centrado en comunicación y planificación estratégica, Ignacio sigue siendo una autoridad líder de referencia en cuanto a programas de rewilding. Tuvimos la oportunidad de hacerle a Ignacio algunas preguntas sobre su camino en CLT y qué cosas lo inspiran en su trabajo. A continuación, verán nuestra conversación:
P: ¿Cómo te involucraste en The Conservation Land Trust?
R: Estaba viajando con mi novia argentina (ahora mi mujer y madre de dos hermosas hijas) por el Parque Pumalín en enero de 2005. Me había mudado recién a Argentina desde Costa Rica y estaba buscando un trabajo de conservación que me entusiasmara. Un día que estaba en el acogedor café de Caleta Gonzalo, me empecé a preguntar, ¿cuál será esta organización que está tratando de convertir una reserva privada en un parque nacional de primera clase? Y después vi el libro de los primeros 10 años de CLT. Dando vuelta las páginas, descubrí que tenían un proyecto en un lugar llamado Iberá en Argentina, que me sonaba un poco familiar. Y luego vi que estaban planeando reintroducir seis especies de mamíferos. Yo sabía que nunca nadie había intentado hacer algo así en Sudamérca, y pensé, “¡estos chicos están locos!” Pero después pensé, “si alguien puede hacer esto, quizás son ellos.” Unos meses después, me puse en contacto con Sofía Heinonen, quien estaba en ese momento empezando a formar un equipo de conservación y buscaba a alguien con experiencia en la recuperación de especies en peligro de extinción. Y el resto, como dicen, ¡es historia!
P: ¿Puedes, por favor, explicar un poco tu cargo en CLT Argentina?
R: Entre 2005 y 2015, estaba a cargo de coordinar nuestro programa de rewilding o reintroducción de fauna localmente extinta. En el año 2015, estaba claro que mi cargo abarcaba muchas cosas, porque tenía que coordinar un creciente equipo de profesionales quienes manejaban los animales directamente, obtener todos los permisos de las autoridades, lo cual es uno de los trabajos más difíciles en la conservación, y además manejaba las comunicaciones, la recaudación de fondos, y el entrenamiento. Era demasiado. Con Sofía, nuestra Directora en Argentina, decidimos dividir el trabajo y buscar a una persona que estuviera principalmente enfocada directamente en el trabajo de rewilding, mientras yo me concentraría más en la comunicación, planificación estratégica y asuntos institucionales para todo CLT en Argentina.
P: ¿Qué significa para ti “rewilding”?
R: Significa trabajar duro para conseguir que las cosas mejoren en el mundo natural, no sólo evitar que las cosas se pongan peor. Es algo proactivo e inspirador, en vez de ser sólo reactivo, y estar “a la defensiva”. Cuando traemos la naturaleza de vuelta a su estado natural, podemos realmente mejorar el estado natural de los ecosistemas que han quedado a nuestro cuidado, ¡y también inspirar a otras personas para que apoyen la conservación!
P: ¿Puedes explicarnos un poco sobre el programa de reintroducción del jaguar en Iberá? ¿Cuáles son las metas del programa para el 2017?
R: El programa del jaguar en Iberá es el culmen del Programa de Rewilding de Iberá, primero porque es la especie más difícil con la cual trabajar (¡no quieres trabajar con un animal que es odiado, temido o amado, sin otros matices!) y segundo, porque implica traer de vuelta una de las piezas más importantes del ecosistema completo (por ejemplo, es un superpredador, como la “cúpula” en esta “catedral natural” que es el paisaje de Iberá). Al final, estábamos sorprendidos del enorme grado de apoyo por parte de la población local, porque ellos ven a los jaguares como si fuera un “pariente desaparecido,” ya que muchos gauchos locales se comparan con los jaguares, como parte de su herencia cultural y natural.
P: Estuviste hace poco trabajando en Sudáfrica. ¿Puedes explicarnos un poco qué estabas haciendo allá?
R: Fui a Sudáfrica por dos razones, porque quería tener una experiencia en familia y también por una meta profesional. A nivel familiar, fue una gran oportunidad para que mis dos hijas (de 8 y 9 años) podieran vivir en otra cultura, mejorar su inglés, y disfrutar de una naturaleza y paisajes increíbles. Para toda mi familia fue extremadamente gratificante. Al nivel profesional, por medio de mi trabajo de rewilding en Iberá (y mi interés personal en asuntos de organización) llegué a descubrir que Sudáfrica, como región, está décadas adelantada del resto del mundo con respecto a la restauración de especies extirpadas de grandes mamíferos. Sabiendo esto, ¡no pude más que viajar hasta allá para aprender y traer ese conocimiento práctico a Sudamérica!
P: ¿Qué implica para las iniciativas de rewilding la creación del Parque Nacional Iberá?
R: Desde el comienzo, el Programa de Iberá fue el resultado de la visión de Doug y Kris, y esto era muy claro: crear un gran parque nacional que pueda mantenerse con el paso del tiempo y traer de vuelta a las especies de fauna originales que faltaban. Sin el parque y su protección legal a largo plazo, no se podría hacer un trabajo de retorno a la naturaleza, porque no habría un hábitat protegido para los osos hormigueros gigantes, los venados de las pampas, tapires, jaguares, etc, que se están reintroduciendo.
El proyecto que más me inspira el día de hoy es un libro que estamos terminando, el cual combina más de dos décadas de experiencia personal administrando, visitando, estudiando y aprendiendo de programas de conservación en cuatro continentes. Dentro de CLT Argentina lo llamamos “El Manual,” porque reúne la experiencia acumulada en 25 años de trabajo de Tompkins Conservation, con lo que hemos aprendido al trabajar y visitar otros programas de conservación. Creemos que hemos logrado desarrollar un método testeado en terreno para crear y administrar áreas protegidas y traer grandes áreas del planeta de vuelta a su estado natural.