Tom Butler
Hometown: Huntington, Vermont
Year joined TC: 2005
Position: Vice President for Conservation Advocacy
Favorite mustelid: wolverine (Gulo gulo)
Favorite landscape: northern New York’s Adirondack Park
At Tompkins Conservation, our work is driven by the core values of the fundamentality of natural health and beauty, the intrinsic value of all life, the need for deep, systemic global change, and the obligation that each individual has to help ensure planetary health. Tom Butler is the guardian of these ideals, always encouraging the team to align organizational values with the philosophy of deep ecology that inspired Douglas Tompkins’s work. From overseeing the Foundation for Deep Ecology’s book publishing program to presenting our work to broader audiences, Tom is key to the dissemination of our collective voice. His title is Vice President for Conservation Advocacy, but the team truly views him as our “Chief Philosophy Officer,” acting as a guiding compass, ensuring we retain the values that sparked the creation this groundbreaking family of organizations and initiatives.
I posed a few questions to Tom to understand what brought him to conservation work and what inspires his activism. Below is our conversation:
How do you relate to the philosophy of deep ecology?
I’d say I am an enthusiastic but not very knowledgeable proselytizer for deeply ecological thinking and practice. I’m not particularly well read in the literature of deep ecology—but the happy news on this front is that it takes less than a minute to read the 8 point deep ecology platform written by philosophers Arne Naess and George Sessions and to understand its central tenet—that all life has intrinsic value. That is the foundation for recognizing, analyzing, and rejecting the dominant, anthropocentric (human-centered) worldview that undergirds the present global eco-social crisis. Understanding intellectually the ecocentric vs. anthropocentric dichotomy is a good start, but to create an emotional bond with wild nature, I think you have to spend time outside, at least sometimes in big wild places where the scale of the world teaches humility. Stroll down a mudflat in Lake Clark National Park and see brown bear paw prints the size of dinner plates—at such moments the idea that we human are masters of the universe will seem less convincing.
I am lucky to live in the foothills of Vermont’s Green Mountains where I can walk out the back door and be immersed in wild beauty. We have moose and black bears, fishers and coyotes for neighbors, and we value them as much as our human neighbors. Last year my wife built a Shinrin-yoku trail in our woods, a path for “forest bathing” in the Japanese tradition. Almost every day, rain or shine, I walk (or ski) that short path, greeting the trees and rocks and plants. Not only are there health benefits including stress reduction from that kind of daily practice, but it’s a great way to reinforce an ecocentric worldview.
How did you first get involved with the Tompkins Conservation family of organizations and initiatives?
I became a grassroots wilderness activist in the 1980s, inspired by Dave Foreman and others on the leading edge of the conservation movement. In the 1990s I worked for the conservation journal Wild Earth, which Dave cofounded and which Doug Tompkins had long supported through the Foundation for Deep Ecology (FDE). So I first became acquainted with Kris and Doug as a grantee. I assumed the editorship of Wild Earth when its original editor John Davis went to work as a program officer for FDE in 1997. When Wild Earth folded in 2005, Doug hired me to work on a book project; that effort resulted in Wildlands Philanthropy: The Great American Tradition, a book that was partly inspired by the Wild Earth theme issue on that topic that Doug had read. There are many examples in conservation history of people using their time, energy, and wealth to save parks and other nature sanctuaries. By that time Kris and Doug had already acquired, through their foundations, huge amounts of wild habitat in Chile and Argentina with the idea of saving it for nature, but initially I don’t think they were really aware of the historical examples of individuals buying and donating land for protected areas, including national parks. Of course they have done just that at an unprecedented scale.
What recent project would you care to highlight, and why?
Putting together the recently released 25-year retrospective on Tompkins Conservation’s accomplishments was useful to me personally—I learned many new things about our team’s efforts—but also think it will be compelling to external audiences. Many people have the idea the Kris and Doug Tompkins are just those American entrepreneurs who bought up land in Patagonia for new national parks. Which of course is true, but there is so much more to the story—the activism, the organic farms and ranch operations, the reintroduction programs putting extirpated species such as giant anteaters back into their native habitat, etc. People looking through the 25-year book often have the reaction: “I had no idea that Tompkins Conservation is doing all this.” And in reality the book only scratches the surface of what the team has accomplished over the past quarter century. Moreover, it doesn’t cover the ongoing, and even accelerating, land conservation work underway currently.
What does the future of Tompkins Conservation look like, in your view?
Under Kris’s leadership, I see the team that she and Doug assembled over the years doing exceptional conservation work in Argentina and Chile. The scale and ambition of it—trying to breed captive jaguars and reintroduce their offspring to the Iberá marshlands, and working to add at least five new national parks to Chile’s national park system while jumpstarting ecotourism along the “Route of Parks”—these are audacious, but achievable goals. I think we will get them done, and it is tremendously exciting to be part of the effort.
You’ve written or edited books about various topics including population overshoot, the toxic energy economy, mountaintop-removal coal mining and the value of protected areas. What, in your view, is the greatest threat to nature and how would you suggest we combat that threat?
The key driver of the global extinction crisis—which is the greatest contraction in life’s diversity in the last 65 or so million years—is habitat loss. Overkilling, especially of marine wildlife, and invasive exotic species and climate change are also in that deadly-to-life mix. All of these stem from overpopulation and overdevelopment—that is, humanity has grown too large and we use the world badly. Our numbers and behavior are linked to the overarching question of how we view the world—is it a community of life to which we belong (as good neighbors!) or just a collection of “resources” for our use, enjoyment, and profit? Commodity or community—that is the fundamental question. The language we use helps undermine, or reinforce, the current dominant worldview of human supremacy. This is a particular interest of mine (see a brief talk on the “language of dominion”).
I could answer the second part of your question in the standard way—make family planning tools and education universally available, educate girls in the developing world and work for gender equity everywhere, reform the carbon-emitting energy economy, and protect lots more wildlife habitat in interconnected systems of protected areas on land and sea. Of course I believe in all those things, and we’d be on the way to a flourishing biosphere if we can make progress toward those goals. To do so, however, to really gain broad-based cultural support for such life-affirming policies, I think we need a cognitive revolution, something Doug Tompkins recognized decades ago when he launched the Foundation for Deep Ecology.
We need to change the way we think about our place on Earth, the language we use to describe our kin in the community of life (not “natural resources”!), and from that new worldview our behaviors and societal trajectory will change. And in the meantime, protecting wild habitat, especially in new national parks, can help buy time and save species, as well as mitigate climate chaos. It’s good work, and there is plenty to do: every individual can find their own place in a global effort to rewild the Earth, and rewild ourselves.
Tom Butler
Ciudad de nacimiento: Huntington, Vermont
Integrante de TC desde: 2005
Posición: Vice Presidente de Fomento de la Conservación
Mustélido favorito: glotón (Gulo gulo)
Paisaje favorito: Parque Adirondack al norte de Nueva York
En Tompkins Conservation, nuestro trabajo es impulsado por los valores fundamentales de la salud natural y la belleza, el valor intrínseco de toda la vida, la necesidad de un profundo cambio sistémico a nivel mundial, y de la obligación que tiene cada individuo para ayudar a asegurar la salud del planeta. Tom Butler es el defensor de estos ideales, siempre alentando al equipo a incorporar en los valores organizacionales la filosofía de la ecología profunda que inspiró el trabajo de Douglas Tompkins. Desde supervisar el programa de publicación de libros de Foundation for Deep Ecology hasta presentar nuestro trabajo a públicos más amplios, Tom es un integrante fundamental para la difusión de nuestra voz colectiva. Su título es Vicepresidente de Fomento de la Conservación, pero el equipo lo ve realmente como el “Líder Filosófico”, sirviendo como un compás de guía, asegurándose de que mantengamos los valores que impulsaron la creación de esta innovadora familia de organizaciones e iniciativas.
Le hice algunas preguntas a Tom para conocer qué fue lo que lo motivó a dedicarse a la conservación y qué es lo que inspira su activismo. A continuación, está nuestra conversación.
¿Cómo forma parte de tu vida la filosofía de la ecología profunda?
Yo diría que soy un entusiasta, pero no un proselitista muy conocedor de un profundo pensamiento y práctica ecológica. No estoy especialmente bien instruido en la literatura de la ecología profunda—pero la buena noticia de esto es que toma menos de un minuto leer los 8 puntos de la plataforma de ecología profunda escritos por los filósofos Arne Naess y Goerge Sessions y entender su principio fundamental: que toda la vida tiene valor intrínseco. Esa es la base para reconocer, analizar y rechazar la visión antropocéntrica (centrada en el ser humano) que está dominando el mundo hoy y en la que se basa la actual crisis eco-social mundial. Comprender intelectualmente la dicotomía entre la visión ecocéntrica y antropocéntrica es un buen comienzo, pero para crear un vínculo emocional con la naturaleza silvestre, yo pienso que debes pasar tiempo afuera, al menos algunas veces, en grandes lugares silvestres donde la escala del mundo te enseña humildad. Da un paseo por los marjales del Parque Nacional Lake Clark y observa las huellas de las patas de un oso pardo del tamaño de un plato de comida—en momentos como ese, la idea de que nosotros los humanos somos dueños del universo es menos convincente.
Tengo la suerte de vivir a los pies de los Green Mountains de Vermont, donde puedo salir a caminar desde mi casa y estar inmerso en belleza silvestre. Como vecinos, tenemos alces y osos negros, martas pescadoras y coyotes, y los valoramos tanto como a nuestros vecinos humanos. El año pasado, mi esposa construyó un sendero Shinrin-yoku en nuestro bosque, un camino para “bañarse en el bosque” según la tradición japonesa. Casi todos los días, sin importar cómo esté el tiempo, camino (o esquío) ese corto camino, saludando a los árboles y rocas y plantas. Esta práctica diaria no sólo otorga beneficios para la salud, como la reducción de estrés, sino que también es una excelente manera de fortalecer una visión de mundo ecocéntrica.
¿Cómo te involucraste por primera vez con la familia de organizaciones e iniciativas de Topkins Conservations?
Me convertí en un activista por la naturaleza con iniciativas locales en la década de 1980, inspirado por Dave Foreman y otros que estaban liderando el movimiento de conservación. En los años 1990s, trabajé para el diario de conservación Wild Earth, que Dave cofundó y que Doug Tompkins apoyó por mucho tiempo a través de Foundation for Deep Ecology (FDE). Por lo tanto, conocí por primera vez a Kris y Doug como beneficiario. Asumí el cargo de dirección de Wild Earth cuando su editor original, John Davis, se fue a trabajar como encargado de un programa para FDE en 1997. Cuando Wild Earth se cerró en 2005, Doug me contrató para trabajar en el proyecto de un libro; ese esfuerzo dio como resultado Wildlands Philanthropy: The Great American Tradition, un libro que fue en parte inspirado por una edición especial de Wild Earth que abordaba ese tema y Doug había leído. Existen muchos ejemplos en la historia de la conservación de personas usando su tiempo, energía y riqueza para salvar parques y otros santuarios de la naturaleza. En ese entonces, Kris y Doug ya habían comprado, por medio de sus fundaciones, grandes cantidades de hábitat silvestre en Chile y Argentina con la idea de salvarlos para la naturaleza, pero inicialmente no creo que sabían de los ejemplos históricos de individuos comprando y donando tierra para áreas protegidas, incluyendo parques nacionales. Pero al final, claramente, es eso mismo lo que han hecho y a una escala sin precedentes.
¿Qué proyecto reciente te gustaría destacar y por qué?
Haber recopilado la retrospectiva de 25 años de logros de Tompkins Conservation, recién publicado, fue personalmente útil para mí. Aprendí muchas cosas nuevas sobre los esfuerzos de nuestro equipo, pero también pienso que será cautivante para audiencias más amplias. Muchas personas tienen la idea de que Kris y Doug son simplemente dos empresarios americanos que compraron tierras en la Patagonia para hacer nuevos parques nacionales. Lo cual, por supuesto, es cierto, pero hay mucho más que eso: el activismo, los campos orgánicos y operaciones de fundos, los programas de reintroducción que traen especies extirpadas, tales como el oso hormiguero gigante, de vuelta a su hábitat nativo, etc. Las personas que miran el libro de los 25 años a menudo reaccionan diciendo, “No tenía idea que Tompkins Conservation está haciendo todo esto.” Y, en realidad, el libro sólo hace una pincelada de lo que el equipo ha logrado durante el último cuarto de década. Además, no cubre los continuos trabajos de conservación, y sus rápidos avances, que se están llevando a cabo actualmente.
En tu opinión, ¿cómo se ve el futuro de Tompkins Conservation?
Bajo el liderazgo de Kris, veo cómo el equipo que ella y Doug crearon durante años está haciendo un trabajo de conservación excepcional en Argentina y Chile. Mirando su escala y ambición, tratar de criar jaguares cautivos para reintroducir sus crías en los humedales de Iberá, y trabajar para agregar al menos cinco nuevos parques nacionales al sistema de parques nacionales de Chile, mientras a la vez impulsan el ecoturismo a lo largo de la “Ruta de los Parques”, todas estas son metas audaces pero alcanzables. Creo que lograremos hacerlo, y es tremendamente gratificante ser parte de este esfuerzo.
Haz escrito o editado libros sobre varios temas, incluyendo el exceso de población, la economía de energía tóxica, la minería de extracción de carbón en cimas montañosas y el valor de las áreas protegidas. ¿Cuál es, según tu punto de vista, la mayor amenaza que enfrenta la naturaleza y cómo nos sugerirías combatir esa amenaza?
El factor más importante de la crisis mundial de extinción, que es, en otras palabras, la mayor contracción en la diversidad de la vida de aproximadamente los últimos 65 millones de años, es la pérdida de hábitat. El exceso de matanza, especialmente de la vida silvestre marina, las especies exóticas invasivas y el cambio climático también forman parte de esta mezcla mortífera. Todo esto surge a partir de la sobrepoblación y sobredesarrollo, es decir, la humanidad ha crecido demasiado y usamos mal el mundo. Nuestros números y comportamiento están ligados a la pregunta esencial de cómo vemos el mundo: ¿es, acaso, una comunidad de vida a la cual pertenecemos (¡como buenos vecinos!) o simplemente un conjunto de “recursos” para nuestro uso, entretención y ganancia? Mercancía o comunidad: esa es la pregunta fundamental. El lenguaje que usamos ayuda a perjudicar, o reforzar, la actual visión que domina al mundo, la de la supremacía del hombre. Esto es algo que me interesa en especial (vean una breve charla sobre el “lenguaje de la dominación” acá: https://youtu.be/os2rm2fMVC8).
Podría responder la segunda parte de tu pregunta de la típica forma, hagan herramientas para la planificación familiar y una educación universalmente accesible, eduquen a las niñas en los países en desarrollo y trabajen para la igualdad de género en todo el mundo, reformen la economía basada en la energía de emisión de carbonos, y protejan mucho más hábitat de vida silvestre en sistemas interconectados de áreas protegidas sobre mar y tierra. Por supuesto, yo creo en todas esas cosas, y estaríamos encaminados a la realidad de una bioesfera próspera si pudiéramos hacer progreso en esos objetivos. Para hacerlo, sin embargo, para realmente ganar un apoyo amplio a nivel cultural para tales políticas que afirmen la vida, creo que necesitamos una revolución cognitiva, algo que Doug Tompkins reconoció hace décadas atrás cuando inauguró Foundation for Deep Ecology.
Necesitamos cambiar la forma en que pensamos sobre nuestro lugar en esta Tierra, el lenguaje que usamos para describir nuestra parentela en la comunidad de la vida (¡no “recursos naturales”!) y, a partir de esta nueva visión de vida, nuestros comportamientos y el camino como sociedad cambiarán. Por mientras, proteger el hábitat silvestre, especialmente en nuevos parques nacionales, puede ayudar a comprar tiempo y salvar especies, así como también mitigar el caos climático. Es un buen trabajo, y hay mucho por hacer: cada individuo puede encontrar su propio lugar dentro de un esfuerzo mundial para traer la Tierra de vuelta a su estado natural, como a nosotros también.