Young architect and El Amarillo native Marcela Ojeda has spearheaded the project to beautify her village. We talked recently during a tour of El Amarillo about the project’s history and impact.
Q. How did you meet Doug and get to know the Pumalin project?
I grew up right here in El Amarillo, and my parents run a simple bed and breakfast here. When the Pumalin team started working in the southern part of the park in 2002, they needed a place to stay, and so started coming to my parents’ place. One day, Doug stopped in to chat with my parents, and heard that I was studying architecture at university. Knowing we had a resident architect-in-training, he started planning out a village beautification effort. Ale Retenal, a long-time Pumalin team member, hired me to work over the summer of 2005 while I was in school.
Q. How did the first years of the project go?
As we started developing the idea of this project, we did not want to start with my parents’ house, because that would seem biased. Some were hesitant to work with us initially, because they did not understand why we’d help them fix up their house. However, our neighbor across the street offered her house as the “pilot project”—more because she knew and trusted my family than because she agreed with the project. We painted her house, built a new fence, did landscaping work, built a new shed, and more. Once others saw the transformation, they became more open to the idea of the project.
For the first year or two, I spent a lot of time talking to various families about the project, to minimize suspicion and find new people to work with. With each family who joined the project, I would talk with them about what color paint they wanted, what sort of fence, ideas for landscaping, etc. I give suggestions and ideas: usually people want advice on what colors look best together and what fence style would fit their property.
Gradually, convincing people has become easier and easier, to the point that now, we have a long list of people waiting for us to help them out. We’re working as fast as possible, but almost everyone wants help! There are only so many painters around El Amarillo, and only so many sunny days, so there is a limit to how much we can accomplish each season.
Q. Describe one of the fix-up jobs you’ve worked on.
One of my favorite jobs has been the clean up of Supermarcado Las Rosas, a simple market with some rooms for tourists upstairs. The woman who runs it is old and sickly, and has to take care of several grandchildren, all by herself. Her business was struggling, as the structure was ramshackle and not very appealing to tourists, and she had no other means of supporting herself and her family. We gave the building a dramatic facelift: improving its structural integrity, cleaning up the inside to give the family better living conditions and offer better accommodations to tourists, and painting it a bright, cheerful red with blue trim.
When Doug and I visited her last fall, she came out crying, telling us how much we had changed her life, and how much she enjoyed working with our crew. Not only did she appreciate the fix-ups to her house, but she also savored the help and friendship of the workmen from our team who spent time with her. She told us that she would never have had the money or energy to do the remodeling herself, but that she and her family would do their best to keep the building in good shape going forward.
Q. How would you describe the architectural style of the town?
Our goal was to use a vernacular style here that fit with pre-existing buildings and used familiar materials. We’ve developed “chirimbolos”—architectural details that add a touch of decoration and style to simple structures. Our sign shop, headed by the inveterate craftsman Dante, creates wood detailing that really spruce up the houses. Each house has a slightly different style, but they are variations on a theme.
I enjoy working with corrugated tin, because it is so typical in this region. Some architects might look down on it, but it is functional and durable, and when used correctly, can be appealing as well. Finding a style that is inexpensive and accessible to our neighbors is an interesting challenge, but a fun one.
Q. What have been the biggest results of the project?
Cleaning up the town has changed the outlook of the community. There is much more recognization of the beauty we live with, and sense of opportunity in our location. Moreover, our neighboring towns would like to imitate what we have done. We just had a visit from a man from Puerto Cardenas, south on the Carretera Austral, who wants to start a similar town fix-up there. El Amarillo is now the pride of the region, instead of a forgotten little town. As an architect, it’s inspiring to see how changing the physical appearance of a place can change its spirit as well.
La joven arquitecto originaria de El Amarillo, Marcela Ojeda, ha liderado el proyecto para embellecer su pueblo. Hablamos con ella hace poco durante un tour en El Amarillo sobre la historia y el impacto del proyecto.
P. ¿Cómo conociste a Doug y supiste del Proyecto Pumalín?
Crecí justo acá en El Amarillo donde mis padres tienen un hostal sencillo. Cuando el equipo de Pumalín empezó a trabajar en la parte sur del parque en 2002, necesitaban un lugar donde quedarse así que empezaron a venir al negocio de mis papás. Un día, Doug pasó para conversar con mis padres y supo que yo estaba estudiando arquitectura en la universidad. Al saber que había una estudiante de arquitectura, empezó a planificar un trabajo de embellecimiento del pueblo. Ale Retamal, una antigua miembro del equipo de Pumalín, me contrató para trabajar en el verano de 2005 cuando yo estaba estudiando.
Q. ¿Cómo les fue en los primeros años del proyecto?
A medida que empezamos a desarrollar las ideas para este proyecto, no quisimos empezar con la casa de mis papás porque eso se vería como interés personal. Al principio, algunos estaban dudosos de trabajar con nosotros porque no entendían porque queríamos ayudarlos a arreglar su casa. Entonces, nuestra vecina al frente nos ofreció su casa como “proyecto piloto”, más que nada porque conocía y confiaba en mi familia y no tanto porque estuviera de acuerdo con el proyecto. Pintamos su casa, construimos una reja nueva, hicimos trabajos de paisajismo y construimos un nuevo cobertizo, entre otras cosas. Una vez que los otros vieron la transformación, se abrieron más a la idea del proyecto.
Durante uno o dos años, pasé mucho tiempo hablando con varias familias sobre el proyecto, para reducir las sospechas y encontrar personas nuevas con quienes trabajar. Con cada familia que se unía al proyecto, yo conversaba con ellos para saber qué color de pintura querían, que tipo de reja, ideas sobre el paisajismo, etc. Yo doy sugerencias e ideas: generalmente la gente quiere consejos sobre que colores se ven mejor juntos y que estilo de reja se vería bien con su casa.
Con el tiempo, ha sido cada vez más fácil convencer a la gente, al punto en que ahora tenemos una larga lista de gente esperando para que los ayudemos. Estamos trabajando lo más rápido posible, ¡pero casi todo el mundo quiere ayuda! Hay sólo una cierta cantidad de pintores en El Amarillo y sólo algunos días soleados, así que hay un límite de cuanto podemos lograr cada temporada.
P. Describe uno de los trabajos de arreglo en que has participado.
Uno de mis trabajos favoritos ha sido la limpieza del Supermercado Las Rosas, un supermercado simple con algunas habitaciones arriba para turistas. La señora que lo administra es viejita y tiene problemas de salud, y tiene que cuidar a varios nietos, todo por su cuenta. Su negocio estaba pasando por malos momentos ya que la estructura estaba destartalada y no era muy atractivo para los turistas, y no tenía otros medios para sustentarse a si misma y su familia. Le dimos al edificio un arreglo profundo: mejorando la integridad de la estructura, limpiando el interior para darles una mejor calidad de vida a la familia y ofrecer mejores comodidades a los turistas, y lo pintamos de color rojo y azul brillante y alegre.
Cuando Doug y yo la visitamos el otoño pasado, salió llorando, diciéndonos todo lo que le habíamos cambiado la vida y todo lo que había disfrutado trabajar con nuestro equipo. No sólo estaba feliz con los arreglos de su casa pero también disfrutó la ayuda y amistad de los trabajadores de nuestro equipo que pasaron tiempo con ella. Nos contó que jamás hubiera tenido el dinero ni la energía para hacer las remodelaciones ella misma, pero que ella y su familia iban a hacer todo lo posible para mantener el edificio en buenas condiciones en el futuro.
P. ¿Cómo puedes describir el estilo arquitectónico del pueblo
Nuestro objetivo era usar el estilo tradicional del lugar que calza con los edificios que ya existían y usamos materiales familiares. Hemos creado “chirimbolos”, lo detalles arquitectónicos que le dan un toque decorativo y estilo a las construcciones simples. Nuestra tienda de letreros, administrada por el inveterado artesano, Dante, construye detalles de madera que realmente embellecen las casas. Cada casa tiene un estilo sutilmente diferente, pero son variaciones de un mismo tema.
Me gusta trabajar con planchas de zinc porque son tan típicas en esta región. Algunos arquitectos lo pueden mirar en menos, pero es funcional y duradero, y si se usa correctamente, puede ser atractivo también. Encontrar un estilo que sea económico y asequible para nuestros vecinos es un desafío interesante y entretenido.
Q. ¿Cuáles han sido los resultados más grandes del proyecto?
El arreglo que se ha hecho en el pueblo también ha cambiado la visión de la comunidad. Ahora hay mucho más reconocimiento de la belleza con la que vivimos y la sensación de que existen oportunidades. Además, nuestros pueblos vecinos quieren imitar lo que hemos hecho. Nos acaba de visitar un hombre de Puerto Cárdenas, al sur por la Carretera Austral, que quiere empezar un proyecto similar para remodelar su pueblo. El Amarillo hoy día es el orgullo de la región en vez de un pueblito olvidado. Como arquitecto, es motivador ver como el cambio en la apariencia de un lugar también puede cambiar su espíritu.