You might think that advocates for wild places would oppose all road construction or improvement. Certainly, most road construction is a curse to natural systems: disrupting habitat, permitting exploitative development, and promoting fossil fuel consumption. Yet here in south Chile, our team has started a campaign for the Carretera Austral, the “Southern Highway.” The goal: the designation of this rugged 700-mile road as a Scenic Highway, establishing legal standards for signage, road maintenance, and roadside development. Blessed with endless glorious vistas, the Carretera Austral should become one of the world’s great road trips, jumpstarting the growth of ecotourism along its length.
For decades, The Conservation Land Trust has pushed for more ecological, aesthetic road development through conservation areas: the road through Pumalin became Chile’s first Scenic Route in 1997, and the road through the future Patagonia National Park (Paso Roballos) is under consideration for that status. But the Carretera Austral campaign represents the largest and most community-oriented project to date.
Right: Scenic Highway through Pumalin Park
During November 2012, we published a new photo-format book, La Carretera Austral: El Camino Más Espectacular de Sudamérica (“The Southern Highway: the Most Spectacular Road in South America”). With help from other team members, Ingrid Espinoza and Jose Suarez are leading the charge in organizing community book launches in towns along the road, to raise awareness for the initiative, discuss its implications for local economies, and give supporters a tool for sharing the Scenic Highway concept. During the summer months, we plan to hold nine launch events and distribute over 1,000 copies of the book to government officials, business owners, civic leaders, journalists, and other stakeholders.
The book showcases the landscape photography of Linde Waidhofer, who spent months exploring the length of the route along with her partner Lito Tejada-Flores, who wrote the accompanying descriptions of the landscapes. Accompanying essays explore the history of the Carretera Austral and of the Scenic Highway concept globally, as well as the significance, current and potential, of the road for the region at large.
The Carretera Austral serves as the sole north-south highway through the Palena Province and the Aysen Region of south Chile. Running from the bustling city of Puerto Montt in the north to the remote town of Villa O’Higgins in the far south, the Carretera Austral represents one of the major accomplishments of Pinochet’s dictatorship. Before the 1980s, these remote and sparsely populated remained disconnected, by road at least, from the rest of the country.
Yet as Rolando Toloza, the engineer overseeing the road, asserts, the Carretera Austral accomplishes more than connecting this region to central Chile. This spectacular route is:
the main window through which the traveler experiences a territory of pristine and geomorphologically diverse ecosystems, replete with lakes, mountains, valleys, forests, rivers, ice fields, and volcanoes.
For better or worse, most tourists gain their first impressions of a place while driving. Dramatic vistas in the background may serve as the chief inspiration for sightseeing, but the conditions of roadsides in the foreground shape an image of the cultural landscape. Whether dotted with wildflowers or trash, roads signal a community’s care for place and occupy a prime position in travelers’ perception of landscape.
As Toloza points out, landscapes are a cultural and economic product, which Chilean Patagonia has ample opportunities to develop. Relatively small investments in signage, lookout areas, and landscaping should more than repay themself, as the Carretera Austral becomes an internationally recognized wild adventure. We hope that the publication and launching of La Carretera Austral will advance the project of transforming this unusual route into a vehicle for ecologically sound local development throughout Chilean Patagonia.
Puedes imaginarte que los defensores de los lugares silvestres se oponen a todas las construcciones o desarrollo de carreteras. Ciertamente, la mayoría de las construcciones de carreteras caen como una maldición sobre los sistemas naturales: interrumpen el hábitat, dan cabida al desarrollo explotador y promueven el consumo de los combustibles fósiles. Sin embargo, acá en el sur de Chile, nuestro equipo ha comenzado una campaña a favor de la Carretera Austral. El objetivo es designar esta carretera serpenteante de 1.200 kilómetros como Ruta Escénica, estableciendo estándares legales para la señalética, la mantención de la carretera y el desarrollo de los bordes del camino. Bendecida con innumerables vistas gloriosas, la Carretera Austral debería convertirse en una de las mejores carreteras del mundo para viajar, impulsando el crecimiento del ecoturismo a lo largo de su recorrido.
Durante décadas, The Conservation Land Trust ha abogado por un desarrollo más ecológico y estético de la carretera dentro de las áreas de conservación: el camino que atraviesa Pumalín se convirtió en la primera Ruta escénica de Chile en 1997, y la carretera que pasa por el futuro Parque Nacional Patagonia (Paso Roballos) está siendo considerada para recibir este estatuto. La campaña por la Carretera Austral es el proyecto más grande y comunitario que se haya hecho hasta la fecha.
En Noviembre de 2012, publicamos un nuevo libro de fotografías, La Carretera Austral: El Camino Más Espectacular de Sudamérica. Con la ayuda de otros miembros del equipo, Ingrid Espinoza y José Suárez están organizando lanzamientos del libro en las comunidades de los pueblos ubicados en la ruta para dar a conocer la iniciativa, discutir sus implicancias para las economías locales y darles una herramienta a los defensores para que puedan compartir el concepto de la Ruta Escénica. En los meses de verano, planeamos hacer nueve eventos de lanzamiento y distribuir más de 1.000 copias del libro a las autoridades del gobierno, dueños de empresas, alcaldes, periodistas y otras personas interesadas.
El libro exhibe las fotografías de paisaje de Linde Waidhofer, quien pasó meses explorando toda la carretera junto con su compañero Lito Tejada-Flores, quien escribió las descripciones que acompañan las imágenes. Los ensayos complementarios ahondan en la historia de la Carretera Austral y el concepto global de la Ruta Escénica, así como también la importancia que tiene la carretera hoy en día y a futuro para la región completa.
La Carretera Austral es la única ruta norte-sur que atraviesa la Provincia Palena y la Región de Aysén del sur de Chile. Comenzando en la ajetreada ciudad de Puerto Montt y bajando hacia el remoto pueblo de Villa O’Higgins al extremo sur, la Carretera Austral representa uno de los grandes logros de la dictadura militar de Pinochet. Antes de la década de los 80, estas zonas remotas y escasamente pobladas seguían estando desconectadas, al menos por tierra, del resto del país.
Sin embargo, como nos cuenta Rolando Toloza, el ingeniero que está supervisando esta ruta, la Carretera Austral es mucho más que una conexión entre la región y el centro de Chile. Esta ruta espectacular es: la principal ventana por la que el viajero vive la experiencia de un territorio de ecosistemas prístinos y geomorfológicamente diversos, repleto de lagos, montañas, valles, bosques, ríos, campos de hielo y volcanes.
Para bien o para mal, la mayoría de los turistas obtienen su primera impresión de un lugar cuando manejan. Las vistas hermosas como telón de fondo pueden ser la mayor inspiración para observar paisajes, pero las condiciones de los bordes de los caminos, al estar en el primer plano, representan la imagen del paisaje cultural. Ya sea si se llenan con flores silvestres o basura, las carreteras reflejan el cuidado que tiene la comunidad con el lugar y son de enorme importancia para la percepción que tiene el viajero del paisaje.
Como señala Toloza, los paisajes son un producto cultural y económico, por lo que la Patagonia chilena tiene abundantes oportunidades para desarrollarse. Una inversión relativamente económica para desarrollar la señalética, los miradores y el paisajismo fácilmente se pagaría sola ya que la Carretera Austral se convertiría en un viaje por la naturaleza reconocido mundialmente. Esperamos que la publicación y lanzamiento de La Carretera Austral sirva para que la transformación de esta ruta poco común impulse un desarrollo local ecológicamente consciente a lo largo de la Patagonia chilena.