El trabajo de conservación que hacemos depende finalmente de nuestra habilidad de nutrir y comprender el entorno particular del lugar donde nos encontramos en un momento dado. Sin embargo, también podemos obtener conocimientos de conservación para el lugar donde vivimos si comparamos nuestro trabajo con el de otros conservacionistas que enfrentan problemas similares, incluso si están al otro lado del mundo.
Siguiendo esta lógica, los líderes del proyecto Iberá de Conservation Land Trust, Ignacio Jiménez y Sofía Heinonen, viajaron a India este mes pasado para observar programas de conservación de tigres y de esta forma prepararse para la reintroducción de jaguares en la Reserva Natural Iberá. A pesar de haber algunas diferencias evidentes, como manchas en vez de rayas, Sudamérica versus Asia, estos dos felinos grandes comparten características importantes. Siendo miembros del género Panthera, el jaguar y el tigre ambos son depredadores fundamentales al comienzo de la cadena alimenticia y dependen de su tamaño y reflejos rápidos para cazar cualquier tipo de especies de presas. Aunque viven en continentes diferentes, su hábitats preferidos son bastante parecidos: ambas especies prefieren zonas boscosas y con abundante agua (¡los dos se han destacado por su capacidad para nadar!)
Tristemente, una de las cosas más notorias que comparten el jaguar y el tigre es su historia de caza, pérdida de hábitat y el declive acelerado de sus poblaciones durante los últimos cincuenta años. Las historias siguen el mismo patrón: los dos son cazados por sus hermosas y exóticas pieles, matados por cazar el ganado y cada vez más desplazados por las crecientes poblaciones humanas. Hoy en día, estos dos gatos grandes están en gran peligro de extinguirse para siempre, a menos que se tomen medidas drásticas para asegurar su supervivencia.
La Reserva Natural Iberá en la Provincia Corrientes de Argentina es una de las áreas más prometedoras para la conservación de jaguares en el continente. Contando con un área protegida de más de 1.300.000 hectáreas de hábitat libre de conflicto y con grandes poblaciones de presas silvestres, Iberá va a sustentar una población de jaguares sana y creciente siempre que estos sean reintroducidos y protegidos de forma adecuada.
En su viaje a India, Ignacio y Sofía visitaron varias reservas de tigres distintas para obtener información sobre su crianza, rastreo y de como mantener las poblaciones de estos grandes felinos. Por medio de reuniones y conversaciones con expertos en tigres alrededor del país, la dupla de Iberá fue testigo del lento e intensivo proceso de trabajo que significa reintroducir estos grandes depredadores al entorno natural, lo cual necesita una constante evaluación y participación activa para proteger y aumentar su población.
Una de las paradas del viaje fue en el Parque Nacional Ranthambore, una de las mejores y más conocidas zonas para la conservación de tigres en India. Ranthambore es un parque muy exitoso que sustenta alrededor del 70 a 80% de la economía local a través del turismo. La población de tigres en el parque ha fluctuado en los últimos treinta años debido a problemas con el manejo de su crianza, pero actualmente cuenta con aproximadamente 48 individuos dentro del parque. A pesar de tener un número tan pequeño de animales, el parque atrae alrededor de 200.000 visitas al año. Desafortunadamente, debido a los continuas lluvias de los monsones, Ignacio y Sofía no pudieron ver un sólo tigre durante su visita a Ranthambore, ni tampoco en su primera visita en Sarishka.
Aunque las lluvias no se detuvieron, su suerte estaba a punto de cambiar cuando hicieron su última parada en una reserva de tigres llamada Panna. A pesar de que el tiempo estaba malo, Ignacio y Sofía fueron invitados a un tour especial en el parque junto con Vickram, el administrador del parque. El medio de transporte ese día era montando elefantes, la mejor manera para ver tigres de cerca. Los tigres no le tienen miedo a los elefantes, y por su parte los elefantes tampoco le prestan mucha atención a los tigres.
Ignacio recuerda andar sobre el elefante a través del bosque, apartando ramas y buscando entre los arbustos para ver si aparecía un tigre. Finalmente, entremedio de los árboles, vieron uno. Ignacio relata, “Vimos el tigre a unos 4 metros de distancia. Los elefantes se dieron vuelta abriendo paso entre las ramas para que lo pudiéramos ver mejor. El tigre se asomó desde su escondite tranquilo (donde nos dimos cuenta que estaba comiendo la carne de una vaca), caminó al arroyo para tomar agua, caminó un poco más lejos y finalmente cruzó el arroyo nadando entremedio de las rocas sobresalientes. Estuvimos mirando el animal por unos diez o veinte minutos. Inolvidable.”
A medida que el equipo de vida silvestre de Iberá continua ideando el plan para empezar a criar y soltar los jaguares en la reserva, tendrán presentes los conocimientos adquiridos de sus colegas en India mientras se esfuerzan en devolver la tierra que una vez perteneció a estos grandes felinos.The conservation work we do ultimately hinges upon our ability to nurture and understand the landscape in our given place and time in the world: however, we can gain insights into the conservation of our given place by comparing our work to that of conservationists tackling similar problems, even half-way around the world.
Following this logic, the leaders of the Conservation Land Trust’s Iberá project, Ignacio Jiménez and Sofia Heinonen, traveled to India this past month to survey tiger conservation programs in preparation for the reintroduction of jaguars to the Iberá Natural Reserve. Despite some obvious differences—spots versus stripes, South America versus Asia—these two big cats share important characteristics. Both members of the genus Panthera, the jaguar and the tiger are both keystone predators at the top of the food chain who depend on their size and their quick reflexes to allow them to hunt any number of prey species. Despite living on different continents, their favored habitats are closely analogous: both species prefer wooded areas with plenty of water (both species have been noted for their swimming capabilities, too!).
Sadly, one of the most notable things the jaguar and the tiger share is their histories of poaching, habitat loss, and precipitous population decline over the last half-century. The stories follow the same pattern: hunted for their beautiful, exotic pelts, killed for preying on livestock, and increasingly displaced by exploding human populations, both big cats are now in great danger of permanent extinction, unless drastic measures are taken to ensure their survival.
The Iberá Natural Reserve in the Corrientes province of Argentina is one of the most promising areas for jaguar conservation on the continent. With a protected area of over 1,300,000 hectares of conflict- free habitat with abundant wild prey populations, Iberá will sustain a healthy, growing population of jaguars if properly reintroduced and protected.
On their journey to India, Ignacio and Sofia traveled to several different tiger reserves as they gathered information on breeding, tracking and maintaining big cat populations. Through meeting and talking with tiger experts around the country, the pair from Iberá witnessed the slow and labor-intensive process to reintroduce these large predators to the landscape, one that requires constant evaluation and engagement to protect and grow their populations.
One of the stops along the journey was Ranthambore National Park, one of the best and most renown tiger conservation areas in India. Ranthambore is a highly successful park that supports around 70-80% of the local economy through tourism. The tiger population at the park has fluctuated in the last thirty years due to issues in management in breeding, but the current count is at approximately 48 individuals within the park. Even with such a small number of animals present, the park draws as many as 200,000 visitors a year. Unfortunately, due to continuous monsoon rains, Ignacio and Sofia were unable to see a single tiger during their visit to Ranthambore, nor at their first stop in Sarishka.
The rains did not let up, but nonetheless their luck was bound to change as they made their final stop, at the Panna tiger reserve. Despite the weather, Ignacio and Sofia were treated to a special tour of the park along with the park deputy, Vickram. The mode of transport for the day was astride elephants, the best opportunity to see tigers up close. The tigers do not fear the elephants—nor do the elephants pay much heed to the tigers.
Ignacio recalls riding the elephant through the forest, breaking apart branches and searching through the bramble for a glimpse of the big cat. Finally, through a break in the trees, they spotted one. Ignacio writes: “We saw the tiger about 4 meters away. The elephants turned around, parting the branches so we could better see him. The tiger emerged from his quiet hiding place (where, we later noticed, he had been feeding on the meat of a cow), walked to the stream for a drink of water, walked a little farther along, and finally crossed the stream by padding along the protruding rocks. We must have been watching the animal for ten or twenty minutes. Unforgettable.”
As the wildlife team at Iberá continue drawing up the plans to begin breeding and releasing jaguars in the reserve, they will recall the insights gained from their counterparts in India as they strive to give the land back to the big cats to whom it once belonged.